为什么在塑料材料的使用对环境和人类健康的关注日益增加的同时，世界仍在继续增加塑料材料的消费？
一个答案是它们对人类非常有用，尽管它们制造了问题，但它们却提供了无数的利益。它们被用来制造更轻的汽车和飞机，提高燃油效率并减少温室气体排放。塑料食品包装大大减少了食品变质，改善了人类健康，并减少了与运输和废物分解相关的排放。除了所有这些优点外，经常引用的另一个好处是塑料是可回收的。
在我所在的UMassLowell，我们认为必须将“可回收利用”与“可回收利用”区分开来。不幸的是，要使塑料回收成功，社会还有很长的路要走。
在过去的八年中，我的团队一直致力于塑料在各种应用中的可持续性。我们研究植物基和可生物降解的聚合物，用于回收塑料和降低塑料毒性的改进技术。聚合物（长链有机分子）是令人着迷的材料，它们为社会带来了许多好处。但是，随着人口和消费率的增长，人类必须时刻注意我们与地球的关系。作为研究者，教育者和公民，我的目标是利用工程工具来生产和使用环保的塑料。
塑料回收基础设施存在缺陷
聚合物是由许多重复单元组成的大分子。它们具有多种机械，热学和化学特性，使其适用于广泛的应用。之所以称它们为“塑料”，是因为从理论上讲，它们可以多次重塑成新产品-即它们是可回收的。在实践中，不幸的是，重新熔化和形成新包装经常会降低这些回收产品的性能，因为它们被食品，标签和其他材料中的杂质所污染。
随着乱抛垃圾罚款的产生和对环境的认识不断提高，从1970年代开始，美国人回收利用的废物比例稳步上升。然而，近几十年来，由于从住宅和工业场所收集的材料的技术和物流选择有限，回收率一直停滞不前。如今，化学和聚合物公司已成为制造耐用且廉价的新型塑料产品的专家。由于这种新的“原始”塑料价格便宜，因此，如果以任何方式损害其性能，使用再生塑料的动机就很少。改善回收性能取决于几个复杂因素。
回收塑料的关键：人
第一个也是最重要的变量是人们需要参与。总的来说，美国人对使用回收箱表示强烈的承诺-回收箱可以使用。但是，太多的大型活动中心和塑料废物的主要来源并没有优先考虑可回收物品的收集。此外，公众对于哪些塑料类型可以并且应该在回收箱中使用感到困惑。
诸如多层薄膜和电子产品外壳之类的复杂塑料产品更难回收。当前的趋势表明制造商正在转向使用更复杂的材料。当不同的包装融化时，明亮的彩色设计最终变成暗褐色。不幸的是，诸如嵌入式电子设备，阻氧层和其他令人兴奋的技术之类的高级功能不利于降低回收流中包装的价格，因为分离困难且成本高。
分类不同种类塑料的技术也落后。再生塑料的质量取决于其纯度。在将其熔化并转售给产品制造商之前，必须先从食物残渣，标签和其他聚合物类型中清除掉。尽管存在一些自动化技术，但仍然需要手动进行大量分拣，结果充其量是不完美的。
一旦行业需要高质量的再生塑料，那么洗消机将有信心生产出稳定的废料流，以替代其产品中使用的部分或全部原始材料。行业需要标准化度量回收流质量的指标。
改善回收基础设施的愿望清单似乎是无法克服的，但是像REMADE研究所这样的公私联合体正在聚集行业利益相关者，大学研究人员和国家实验室来应对这一挑战。
紧急呼吁采取行动
2017年7月，中国宣布将停止接受来自世界其他地方回收流中的某些类别的废物的进口。其中包括受污染的混合塑料包和难以再加工的形式。这使成堆的废塑料坐在美国，加拿大和欧洲各地市政回收设施的装卸平台上。
与此同时，公众对塑料污染问题的呼声越来越高。从最近清理大太平洋垃圾补丁的努力到鼻子上带有吸管的乌龟的病毒形象，导致广泛拒绝吸管，公众日益意识到并要求解决该问题。
我们从这里去哪里？
在艾伦·麦克阿瑟基金会是专注于改变全球经济总部位于英国的慈善组织。基金会呼吁循环经济迈向新的塑料经济的方法。他们正在与企业，政府和学术界合作，以改变人们的消费方式。当前，社会的一次性文化支持一种线性经济，在这种经济中，物品（尤其是塑料）被一次性使用并扔掉。在循环经济中，塑料的设计，制造和收集应易于分解，分离和回收。例如，精心设计的手机可以分为塑料，电子产品，玻璃和其他组件，然后第二次将每股流回收成质量一样高的东西，因此称为“循环经济”。
该概念引入了三管齐下的方法，以消除我们消耗的不必要塑料，创新更易于回收或再利用的新包装设计，并通过适当的转移和再加工策略再循环我们使用的更多塑料。
创新的时机已经成熟，但是价值链中来自多个方面的学者，监管机构和利益相关者必须共同努力。UMassLowell的塑料工程系已准备好迎接挑战。我们正在研究新的可生物降解的聚合物配方和新的塑料回收工艺。我们正在与公众分享我们的发现，与行业领先的合作伙伴合作，并教育下一代塑料工程师，使他们可以成为变革的领导者。
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