一个简单的单相变压器由两块导电体组成当其中一块导电体有变化的的电流如交流电或脉冲式的直流电通过便会产生变动的磁场根据电磁的互感原理这变动的磁场会使第二块导电体产生电势差假如第二块导电体是一条闭合电路的一部份那么该闭合电路便会产生电流电力得以传送在通用的变压器中有关的导电体是由导线组成线圈因为线圈所产生的磁场要比一条笔直的电线大得多变压器的原理是由变化的电压加到原线圈在磁芯上产生变化的磁场从而激发其他线圈产生变化的电动势
理想的变压器没有能量流失所以拥有100效率在现实中大容量的变压器的效率可达98小型的变压器的效率可能低于85变压器的能量流失可以来自这些现象
铜损线圈的电阻变压器线圈具有一定的电阻电流通过导线时产生热能造成能量损失和其他种类的流失不同这种流失并不是来自变压器的铁芯
涡流损耗变化的磁场穿过铁芯时在铁芯中产生感应环流导致能量化成热量把铁芯切成不相通的薄片可以减少这种流失
漏磁损耗初级线圈中电流产生的磁通量有部分不经过次级线圈而产生漏磁通造成能量流失
磁滞损耗铁芯的滞后作用使每次磁场改变时造成能量流失这种流失的大小取决于铁芯所用的材料
力流失交替的磁场使导线铁芯与附近的金属之间的电磁力产生变化结果形成振动和能量流失
磁致伸缩交替的磁场使铁芯出现伸缩如果铁芯的原料容易受伸缩影响分子之间的摩擦会导致能量流失
冷却设备大型的变压器一般配备冷却用的电风扇油泵或注水的散热器这些设备所使用的能量一般亦算作变压器的能量流失