如果您要堆积全世界每年产生的所有电子废物其重量将等于有史以来所有商用飞机或5000座埃菲尔铁塔的重量根据联合国的说法这是一种日益严重的海啸每天被扔掉的所有手机平板电脑和其他电子设备都在滋生这种海啸
2017年全球产生的4470万公吨电子废物通常简称为电子废物中有90被送往垃圾掩埋场焚化或非法交易欧洲和美国占其中的近一半预计仅回顾2020年欧盟就将生产1200万吨如果不采取任何行动来解决这个问题那么到2050年全世界每年的产量将超过12亿吨
欧洲和北美的富裕国家将其大部分电子废物出口到非洲和亚洲的发展中国家其中很多最终积累在垃圾填埋场在那里有毒金属会浸出并进入地下水和食物链威胁到人类健康和环境
尽管这个问题看起来令人生畏但我们正在努力寻找解决方案通过一种称为生物浸出的过程我们正在使用无毒细菌从电子废物中提取和回收这些金属
浪费宝藏
得知这些有毒金属实际上非常有价值您可能会感到惊讶具有讽刺意味的是在世界上最贫穷的地方收集的电子垃圾山实际上蕴藏着一笔财富手机和计算机中都含有贵金属每年价值210亿美元的金和银用于制造新的电子设备据认为电子垃圾含有世界上7的黄金如果可以安全地回收则可以用于制造新产品
每年估计有625亿美元的价值回收电子废物的经济效益是显而易见的这将有助于弥补制造新产品所需的新自然资源的短缺印刷电路板上的某些元素本质上是计算机的大脑是原材料其供应面临风险
电子产品中发现的其他元素被认为是元素周期表中最危险的元素存在严重威胁它们将在下一世纪内耗尽随着当今自然资源使用的趋势铂的天然来源将在15年内耗尽白银将在20年内耗尽
但是回收这些材料比您想象的要困难得多
火法冶金和湿法冶金是当前用于提取和回收电子废物金属的技术它们涉及高温和有毒化学物质因此对环境极为有害它们需要大量能量并且还会产生大量有毒气体造成更多的污染并留下大量的碳足迹
但是早在罗马帝国时代就已经存在生物浸出作为解决这些问题的方法几十年来现代采矿业一直依靠它利用微生物主要是细菌但也有些真菌从矿石中提取金属
微生物会对金属进行化学修饰使其脱离周围的岩石并使其溶解在微生物汤中然后可以从中分离和纯化金属生物沥滤只需要很少的能量因此碳足迹也很小也不使用任何有毒化学物质使其环保安全
尽管很有用但将生物浸出技术应用于电子废物一直是学术上的追求但是我们的研究小组正在领导第一个工业尝试在最近的一项研究中我们报告了如何使用这种方法设法从废弃的计算机电路板上提取铜然后将其回收成高质量的箔
不同的金属具有不同的特性因此必须不断开发新的方法尽管没有污染但通过生物浸出法提取金属也比传统方法要慢值得庆幸的是基因工程已经表明我们可以改善将这些微生物用于绿色回收的效率
在我们成功地从废弃的计算机中回收金属后科学家们正在尝试其他类型的电子废物包括电池但是开发更好的回收技术只是难题之一对于完全循环经济回收应从制造商和生产商开始设计更易于回收利用的设备以及应对无所事事的冷漠文化这对于减缓即将来临的海啸同样至关重要
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