如果您要堆积全世界每年产生的所有电子废物，其重量将等于有史以来所有商用飞机或5,000座埃菲尔铁塔的重量。根据联合国的说法，这是一种日益严重的“海啸”，每天被扔掉的所有手机，平板电脑和其他电子设备都在滋生这种海啸。
2017年，全球产生的4470万公吨电子废物（通常简称为“电子废物”）中，有90％被送往垃圾掩埋场，焚化或非法交易。欧洲和美国占其中的近一半-预计仅回顾2020年，欧盟就将生产1200万吨。如果不采取任何行动来解决这个问题，那么到2050年，全世界每年的产量将超过1.2亿吨。
欧洲和北美的富裕国家将其大部分电子废物出口到非洲和亚洲的发展中国家。其中很多最终积累在垃圾填埋场，在那里有毒金属会浸出并进入地下水和食物链，威胁到人类健康和环境。
尽管这个问题看起来令人生畏，但我们正在努力寻找解决方案。通过一种称为生物浸出的过程，我们正在使用无毒细菌从电子废物中提取和回收这些金属。
浪费宝藏
得知这些有毒金属实际上非常有价值，您可能会感到惊讶。具有讽刺意味的是，在世界上最贫穷的地方收集的电子垃圾山实际上蕴藏着一笔财富。手机和计算机中都含有贵金属，每年价值210亿美元的金和银用于制造新的电子设备。据认为，电子垃圾含有世界上7％的黄金，如果可以安全地回收，则可以用于制造新产品。
每年估计有625亿美元的价值，回收电子废物的经济效益是显而易见的。这将有助于弥补制造新产品所需的新自然资源的短缺。印刷电路板上的某些元素（本质上是计算机的大脑）是原材料，其供应面临风险。
电子产品中发现的其他元素被认为是元素周期表中最危险的元素。存在严重威胁，它们将在下一世纪内耗尽。随着当今自然资源使用的趋势，铂的天然来源将在15年内耗尽，白银将在20年内耗尽。
但是，回收这些材料比您想象的要困难得多。
火法冶金和湿法冶金是当前用于提取和回收电子废物金属的技术。它们涉及高温和有毒化学物质，因此对环境极为有害。它们需要大量能量，并且还会产生大量有毒气体，造成更多的污染，并留下大量的碳足迹。
但是早在罗马帝国时代，就已经存在生物浸出作为解决这些问题的方法。几十年来，现代采矿业一直依靠它，利用微生物（主要是细菌，但也有些真菌）从矿石中提取金属。
微生物会对金属进行化学修饰，使其脱离周围的岩石，并使其溶解在微生物汤中，然后可以从中分离和纯化金属。生物沥滤只需要很少的能量，因此碳足迹也很小。也不使用任何有毒化学物质，使其环保，安全。
尽管很有用，但将生物浸出技术应用于电子废物一直是学术上的追求。但是我们的研究小组正在领导第一个工业尝试。在最近的一项研究中，我们报告了如何使用这种方法设法从废弃的计算机电路板上提取铜，然后将其回收成高质量的箔。
不同的金属具有不同的特性，因此必须不断开发新的方法。尽管没有污染，但通过生物浸出法提取金属也比传统方法要慢。值得庆幸的是，基因工程已经表明，我们可以改善将这些微生物用于绿色回收的效率。
在我们成功地从废弃的计算机中回收金属后，科学家们正在尝试其他类型的电子废物，包括电池。但是，开发更好的回收技术只是难题之一。对于完全循环经济，回收应从制造商和生产商开始。设计更易于回收利用的设备，以及应对无所事事的冷漠文化，这对于减缓即将来临的海啸同样至关重要。
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